Έχοντας καιρό να βγάλω βόλτα σκύλο, πρόσφατα εξεπλάγην ευχάριστα, όταν βγαίνοντας για έναν περίπατο με τον καλύτερό μου φίλο και τον σκύλο του παρατήρησα τις αλληλεπιδράσεις με τους περαστικούς.

Οι βόλτες με τον σκύλο αποτελούν ιδιαίτερες ευκαιρίες για κοινωνικοποίηση. Όταν οι άνθρωποι βγάζουν βόλτα τον σκύλο τους μοιάζουν να βρίσκονται σε ένα διαφορετικό, παράλληλο σύμπαν, λίγο πιο καλοσυνάτο και χαρούμενο από αυτό της σοβαρής – και συχνά σοβαροφανούς – καθημερινότητάς μας. Άνθρωποι όλων των ηλικιών και των επαγγελμάτων χαμένοι στον ξένοιαστο κόσμο που μοιράζονται μόνο με το κατοικίδιό τους, να το αποκαλούν “αγάπη μου”, να “συζητούν” μαζί του με απόλυτη φυσικότητα, να το ρωτάνε με ειλικρινές άγχος Ελληνίδας γιαγιάς γιατί δεν τρώει τίποτα κι είναι μια σταλιά ενώ κοίτα το Bernese της γειτονιάς, τρώει όλο του το φαγητό. Οι άνθρωποι που μας συναντούσαν μας χαιρετούσαν εγκάρδια, οι σκύλοι τους μύριζαν την Άρια και κουνούσαν χαρούμενα τις ουρές τους, και οι περισσότεροι την ήξεραν με το όνομά της.

Ρώτησα τον φίλο μου πώς νιώθει που με τη βοήθεια της Άριας έχει γνωρίσει όλη τη γειτονιά. “Είναι πολύ ωραίο”, παραδέχτηκε, και σκέφτηκα ότι αν ποτέ υιοθετήσω ένα σκυλάκι, υπάρχει ελπίδα να με βοηθήσει να ανακτήσω την πίστη μου στους ανθρώπους.

Τα ζώα συντροφιάς γίνονται ολοένα και σημαντικότερα στις ζωές μας. Οι περισσότεροι από εμάς τα αντιμετωπίζουμε ως μέλη της οικογένειας, και ως πολύτιμους συντρόφους που μας αγαπούν, μας στηρίζουν και μας ακούν χωρίς να μας κρίνουν.

Εκτός αυτού, όμως, υπάρχουν επιστημονικές έρευνες που δείχνουν ότι τα κατοικίδιά μας μπορούν να ενισχύσουν και να βελτιώσουν τις σχέσεις μας με τους υπόλοιπους ανθρώπους που ζουν γύρω μας.

Διευκολύνουν την κοινωνικοποίηση

Τα ζώα, και ιδίως οι σκύλοι, μας ανοίγουν μια οδό μέσω της οποίας μπορούμε να προσεγγίσουμε κοινωνικά άλλους ανθρώπους. Συχνά αποτελούν αφορμή για να γνωριστούμε με τους γείτονές μας, καθώς και σημείο κοινού ενδιαφέροντος πάνω στο οποίο μπορούμε να βασίσουμε νέες κοινωνικές σχέσεις.

Η έρευνα των June McNicholas και Glyn M. Collis (2010) από το Πανεπιστήμιο του Warwick στην Αγγλία έδειξε ότι η βόλτα με έναν σκύλο μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικά μεγαλύτερο αριθμό αλληλεπιδράσεων απ’ ό,τι μια βόλτα χωρίς σκύλο. Οι σκύλοι βοηθοί επίσης διευκολύνουν τις αλληλεπιδράσεις με άλλους ανθρώπους. Σύμφωνα με μια έρευνα που πραγματοποιήθηκε το 2015 στο Πανεπιστήμιο Davis της Καλιφόρνια, τα άτομα που χρησιμοποιούν αναπηρικό αμαξίδιο προσεγγίζονται πιο εύκολα από τους υπόλοιπους ανθρώπους όταν συνοδεύονται από έναν σκύλο βοηθό.

Ακόμα, η παρουσία ενός ζώου μπορεί να ενισχύσει την εμπιστοσύνη που τρέφουμε για ένα άτομο, καθώς υποσυνείδητα μας βοηθά να το βλέπουμε ως πιο υπεύθυνο. Αυτό επηρεάζει θετικά τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Μια άλλη έρευνα που πραγματοποιήθηκε το 2015 στο Πανεπιστήμιο της Βρετάνης έδειξε ότι οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να βοηθήσουν έναν άγνωστο που έχει σκύλο, απ’ ό,τι έναν που δεν έχει, καθώς η παρουσία του ζώου αυξάνει την εμπιστοσύνη τους απέναντί του.

Για τα παιδιά, η αλληλεπίδραση με ένα ζώο αποτελεί επίσης μια επιπλέον ευκαιρία να εξασκήσουν τις θετικές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις τους και να αναπτύξουν την ενσυναίσθησή τους. Μια πρόσφατη έρευνα από το Πανεπιστήμιο Tufts έδειξε ότι οι έφηβοι που συνδέονται στενά με ένα κατοικίδιο είναι πιθανότερο να παρουσιάζουν υψηλότερα επίπεδα κοινωνικών δεξιοτήτων και ενσυναίσθησης απέναντι στους άλλους.

Με ποιον τρόπο πρέπει να σταματήσετε έναν σκυλοκαβγά χωρίς να κινδυνεύσετε

Ακόμα και τα πιο καλότροπα σκυλάκια μπορεί να πέσουν θύματα επίθεσης ή να εκδηλώσουν εκείνα επιθετικότητα απέναντι σε άλλα ζώα.

Ενισχύουν το κοινωνικό κεφάλαιο

Έχει αποδειχθεί ότι τα κατοικίδια αυξάνουν το κοινωνικό κεφάλαιο που υπάρχει μέσα στις κοινότητες. Το κοινωνικό κεφάλαιο είναι μια έννοια που συμπεριλαμβάνει την ευρύτερη κοινότητα και τα δίκτυα γειτνίασης που καθορίζουν τις κοινωνικές σχέσεις, καθώς και τον βαθμό στον οποίο μια κοινότητα έχει αναπτύξει μια κουλτούρα αλληλοβοήθειας. Η εμπιστοσύνη που εμπεριέχεται σε αυτές τις σχέσεις μπορεί να οδηγήσει σε καλύτερη υγεία και ευημερία των ατόμων. Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι, παγκοσμίως, οι κηδεμόνες ζώων συντροφιάς αναφέρουν υψηλότερα επίπεδα κοινωνικού κεφαλαίου στις κοινότητές τους απ’ ό,τι οι άνθρωποι χωρίς κατοικίδια.

Επιπλέον, τα κατοικίδια συμβάλλουν στο κοινωνικό κεφάλαιο ενδυναμώνοντας τους κοινωνικούς δεσμούς που υπάρχουν μέσα σε μια κοινότητα. Οι γείτονες μπορεί να βασίζονται ο ένας στον άλλον για τη φροντίδα των ζώων της κοινότητας, χτίζοντας αμοιβαία εμπιστοσύνη. Οι κηδεμόνες κατοικιδίων μπορεί να χρησιμοποιούν κοινόχρηστους χώρους, όπως είναι τα πάρκα σκύλων, δημιουργώντας έτσι πιο δυνατές κοινωνικές σχέσεις.