Η Moo Deng είναι ένας μικροσκοπικός, αξιολάτρευτος ιπποπόταμος που γεννήθηκε το καλοκαίρι σε έναν ζωολογικό κήπο της Ταϊλάνδης, κι από την αρχή κατάφερε να γίνει viral στο διαδίκτυο.

Το όνομά της σημαίνει “γουρουνάκι που χοροπηδάει” στα Ταϊλανδέζικα, και αποτελεί το όνομα ενός δημοφιλούς φαγητού βασισμένου στο χοιρινό. 20.000 χρήστες του Facebook ψήφισαν το συγκεκριμένο όνομα σε μια ψηφοφορία που έλαβε χώρα τον Αύγουστο. Η μικροσκοπική ιπποποταμίνα με τα ροζ μάγουλα έχει κλέψει καρδιές σε όλον τον κόσμο. Το μικρό της μέγεθος αποτελεί το βασικό χαρακτηριστικό του είδους της: πρόκειται για έναν ιπποπόταμο πυγμαίο.

Διάσημη από κούνια

Ο αριθμός των επισκεπτών του ζωολογικού κήπου έχει εκτοξευθεί κατά τουλάχιστον 30% από τη γέννησή της και μετά. Δυστυχώς, η ιδιαίτερη φήμη της έχει και αρνητικές επιπτώσεις, καθώς κάποιοι επισκέπτες της έχουν φερθεί ανάρμοστα. Ένας τουρίστας την έβρεξε με νερό, ενώ ένας άλλος της πέταξε ένα κοχύλι όσο η μικρή ήταν ξαπλωμένη στο έδαφος. Αυτά τα φαινόμενα οδήγησαν τον διευθυντή του ζωολογικού κήπου να εκδώσει προειδοποίηση προς τους επισκέπτες, ώστε να τη σέβονται περισσότερο.

Εκτός από τον κόσμο που προσελκύει στον ζωολογικό κήπο, η Moo Deng έχει προκαλέσει και ιδιαίτερη αίσθηση στο ίντερνετ. Ενδεικτικά, υπάρχουν βίντεο στο Facebook με εκατομμύρια προβολές, τα οποία καθιστούν το ανυποψίαστο ιπποποταμάκι super star.

Ένας μικρός ιπποπόταμος πυγμαίος

Οι ιπποπόταμοι πυγμαίοι (Choeropsis liberiensis) αποτελούν το ένα από τα δύο είδη ιπποποτάμων που υπάρχουν αυτή τη στιγμή στη γη. Το άλλο είδος είναι ο κοινός ιπποπόταμος (Hippopotamus amphibius). Η βασική τους διαφορά είναι το μέγεθός τους, καθώς ο ιπποπόταμος πυγμαίος είναι 10 φορές πιο μικρόσωμος από τον κοινό ιπποπόταμο. Ενδεικτικά, ένας ενήλικος ιπποπόταμος πυγμαίος μπορεί να ζυγίζει μέχρι και 270 κιλά, ενώ ένας ενήλικος κοινός ιπποπόταμος μπορεί να φτάσει ακόμα και τους 4,5 τόνους.

Το μέγεθος και των δύο ειδών είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακό, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι πρόκειται για κυρίως φυτοφάγα ζώα. Στη φύση, οι ιπποπόταμοι πυγμαίοι τρέφονται κυρίως με γρασίδι και υδρόβια φυτά. Η Moo Deng και άλλοι ιπποπόταμοι πυγμαίοι που ζουν στους ζωολογικούς κήπους τρώνε κυρίως λαχανικά, χόρτα, και “μπισκότα φυτοφάγων” τα οποία παρέχουν επιπλέον θρεπτικά συστατικά στα ζώα.

Μια ακόμα διαφορά μεταξύ των δύο ειδών είναι η γεωγραφική κατανομή τους. Οι κοινοί ιπποπόταμοι ζουν στην κεντρική και στη νότια Αφρική, συμπεριλαμβανομένης μιας μικρής λωρίδας κατά μήκος του Νείλου που φτάνει μέχρι τη Μεσόγειο θάλασσα. Οι ιπποπόταμοι πυγμαίοι προέρχονται από τα δάση και τους βάλτους της δυτικής Αφρικής, όπου κάνουν κατά κύριο λόγο μοναχική ζωή – άλλη μια διαφορά από τους κοινούς ιπποπόταμους, οι οποίοι ζουν σε κοπάδια 40-200 ατόμων.

Η εξέλιξη των ιπποποτάμων

Το 2023, οι επιστήμονες αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν μοριακά δεδομένα για να εξετάσουν τα δύο μοναδικά εν ζωή είδη του γενεαλογικού δέντρου των ιπποποτάμων. Τα ευρήματα παρουσίασαν ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Σύμφωνα με τον Jan Janecka, γενετιστή στο Πανεπιστήμιο Duquesne: “Η έρευνά μας έδειξε ότι [τα δύο είδη] χωρίστηκαν περίπου 4 εκατομμύρια χρόνια πριν, που είναι πιο πρόσφατο απ’ ότι πιστεύαμε στο παρελθόν”.

Αυτό σημαίνει ότι οι ιπποπόταμοι πυγμαίοι διαφοροποιήθηκαν από τους κοινούς ιπποποτάμους περίπου 1-2 εκατομμύρια χρόνια πριν τη διαφοροποίηση των ανθρώπων από τους χιμπατζήδες, ή των λιονταριών από τις τίγρεις.

Παρότι τίποτα δεν είναι σίγουρο, ο Janecka και οι υπόλοιποι συγγραφείς της έρευνας θεωρούν ότι τα δύο είδη ιπποποτάμων μπορεί να ακολούθησαν διαφορετικά εξελικτικά μονοπάτια καθώς οι πυγμαίοι έγιναν μικρότεροι και προσαρμόστηκαν καλύτερα στη ζωή στην ξηρά. Αντίθετα, οι κοινοί ιπποπόταμοι ενδέχεται να κατάφεραν να αποκτήσουν μεγαλύτερο μέγεθος λόγω των μακρών διαστημάτων που περνούν στο νερό, κάτι που υποστηρίζει το μεγάλο βάρος τους.

Με πληροφορίες από National Geographic και CNN.