Η Αυστραλία είναι μια ήπειρος διάσημη για τα ασυνήθιστα κι ενδιαφέροντα πλάσματά της.

Τα πιο ιδιαίτερα και περίεργα ζώα ζουν στην Αυστραλία – θηλαστικά που γεννούν αυγά, μαρσιποφόρα και γιγάντια πουλιά καθιστούν τη μικρή αυτή ήπειρο ιδανικό προορισμό για κάθε φυσιοδίφη.

Ας δούμε μερικά από τα πιο χαρακτηριστικά ζώα της Αυστραλίας, κι ας μάθουμε περισσότερα για τα χαρακτηριστικά τους.

Κοάλα

Με τα εκφραστικά μάτια του και τα φουντωτά αυτιά του, το κοάλα δεν παύει να ενθουσιάζει κάθε φιλόζωο. Το κοάλα είναι μαρσιποφόρο ζώο που τρέφεται αποκλειστικά με φύλλα ευκαλύπτου. Έχει εξαιρετική όσφρηση, με την οποία επιλέγει τα λιγότερο τοξικά φύλλα. Παρότι ο ευκάλυπτος είναι επικίνδυνος για τα περισσότερα ζώα, τα κοάλα έχουν ειδικά βακτήρια στο στομάχι τους και ένζυμα στο συκώτι τους που τους επιτρέπουν να καταναλώνουν το φυτό με ασφάλεια. Τα κοάλα κοιμούνται για 18-20 ώρες καθημερινά.

Κουόκα

Παρότι τα καγκουρό και τα κοάλα είναι ίσως τα πιο εμβληματικά ζώα της Αυστραλιανής φύσης, τα κουόκα είναι αυτό το οποίο αναζητούν περισσότερο οι χρήστες του διαδικτύου. Σίγουρα είναι αξιολάτρευτο, με τις εκφράσεις του που θυμίζουν χαμόγελο. Το κουόκα είναι ένα μαρσιποφόρο ζώο που έχει αντίστοιχο μέγεθος με μια οικόσιτη γάτα. Όπως και τα άλλα μαρσιποφόρα που ανήκουν στην ίδια οικογένεια, όπως τα καγκουρό και τα γουάλαμπι, τα κουόκα είναι φυτοφάγα και κυρίως νυκτόβια. Αν συναντήσετε ένα κουόκα, συνιστάται να μην το πλησιάσετε, όσο χαριτωμένο κι αν είναι, για να μην διαταράξετε την ισορροπία του βιοτόπου του.

Φασκωλόμυς

Ο φασκωλόμυς (wombat) είναι μαρσιποφόρο φυτοφάγο ζώο με μήκος περίπου 1 μέτρο. Όπως και το κουόκα, μοιάζει με τρωκτικό αλλά δεν είναι, αν και μπορεί να σκάβει λαγούμια με τα δόντια του που μοιάζουν με αυτά που έχει ένα τρωκτικό. Είναι κυρίως νυκτόβιοι αλλά κάποιες φορές κυκλοφορούν και την ημέρα. Τα κόπρανα του φασκωλομυός έχουν σχήμα κύβου. Πρόκειται για ένα εξαιρετικά γρήγορο ζώο.

Πλατύποδας

Οι πλατύποδες είναι πολύ ιδιαίτερα ζώα. Πρόκειται για ημιυδρόβια θηλαστικά που γεννούν αυγά, έχουν τεράστιο ράμφος πάπιας, και μεγάλη φουντωτή ουρά. Η εμφάνιση του πλατύποδα είναι τόσο παράξενη, που όταν ο φυσιοδίφης George Shaw είδε πρώτη φορά έναν πλατύποδα τη δεκαετία του 1790, νόμιζε ότι του κάνουν φάρσα. Η εμφάνιση του πλατύποδα δεν είναι το μόνο αξιοπερίεργο πράγμα πάνω του, καθώς το ζώο φωσφορίζει στο μαύρο φως, οι ενήλικες δεν έχουν δόντια, ανιχνεύουν τα ηλεκτρικά πεδία, και τα αρσενικά του είδους είναι δηλητηριώδη. Είναι πολύ δύσκολο να δει κανείς έναν πλατύποδα στη φύση.

Καγκουρό

Το καγκουρό είναι ίσως το πιο εμβληματικό ζώο της Αυστραλίας, και εμφανίζεται στο εθνόσημο της χώρας. Είναι το μεγαλύτερο απ’ όλα τα μαρσιποφόρα, κι είναι εξαιρετικά δυνατό – μια κλοτσιά του μπορεί να αποβεί θανατηφόρα. Έτσι, τα καγκουρό δεν χρειάζονται καταφύγιο. Τριγυρνούν ελεύθερα και τρέχουν με ταχύτητα έως 50 χλμ./ώρα και πηδήματα που μπορούν να φτάσουν τα 6-8 μέτρα, για τα οποία στηρίζονται στα πίσω πόδια και στη δυνατή ουρά τους. Τα θηλυκά καγκουρό διαθέτουν μάρσιπο, ένα είδος σάκου στην κοιλιά όπου τα μικρά περνούν τους πρώτους μήνες της ζωής τους, και τρέφονται από τις θηλές που υπάρχουν μέσα. Το ενήλικο, γκρίζο, γιγάντιο καγκουρό μπορεί να φτάσει σε ύψος μέχρι και τα 2,5 μέτρα. Όλα τα καγκουρό είναι φυτοφάγα.

Διάβολος της Τασμανίας

Το σύμβολο της Τασμανίας και ο διάσημος Ταζ των Looney Tunes αποτελούν σίγουρα ένα παρεξηγημένο ζώο. Πρόκειται για ένα σαρκοφάγο μαρσιποφόρο σε μέγεθος μικρού σκύλου με μυτερά δόντια και πολύ δυνατή δαγκωνιά, που δεν είναι όμως τόσο επικίνδυνος για τους ανθρώπους όπως συχνά νομίζουμε. Ο θηλυκός διάβολος της Τασμανίας μπορεί να γεννήσει 20-40 μικρά κάθε φορά, τα οποία είναι τόσο μικρά όσο κόκκοι ρυζιού, και μεταφέρονται στο μάρσιπο.

Εμού

Το εμού είναι το δεύτερο μεγαλύτερο σε μέγεθος πουλί στον κόσμο, μετά τη στρουθοκάμηλο. Φτάνει σε ύψος τα δύο μέτρα και δεν μπορεί να πετάξει. Όταν τρέχει μπορεί να φτάσει σε ταχύτητα τα 50 χλμ./ώρα, και να πηδάει πολύ μακριά. Ένας τρόπος να τα ξεχωρίσει κανείς από τις στρουθοκαμήλους είναι τα φτέρα τους: το εμού έχει πολύ μικρά φτερά (παρότι δεν πετάει), ενώ η στρουθοκάμηλος μεγάλα. Ενδιαφέρον παρουσιάζει ότι τα αρσενικά εμού είναι αυτά που φροντίζουν τα μικρά τους για τον πρώτο ενάμιση χρόνο της ζωής τους.

Κασοβάρι

Ένα άλλο μεγάλο πουλί που δεν πετάει και ζει στην Αυστραλία είναι το κασοβάρι, το οποίο έρχεται τρίτο σε μέγεθος μετά τη στρουθοκάμηλο και το εμού. Εκτός από το μεγάλο του μέγεθος, το κασοβάρι είναι επίσης γνωστό για το ιδιαίτερο μπλε τρίχωμά του, τον κόκκινο λειρί του, και την κορώνα που έχει στο κεφάλι του. Πρόκειται για το πουλί που έχει τη στενότερη σύνδεση με τους δεινοσαύρους, ενώ η κορώνα στο κεφάλι του και τα γαμψά νύχια του αποτελούν ένδειξη του προϊστορικού παρελθόντος του. Θεωρείται ευερέθιστο πτηνό, που αν θεωρήσει ότι πρέπει να αμυνθεί, μπορεί να προκαλέσει θανατηφόρες πληγές με τα μεγάλα νύχια του.

Έχιδνα

Πολλοί μπερδεύουν τις έχιδνες με τους σκαντζόχοιρους λόγω των αγκαθιών που καλύπτουν τα σώματά τους, αλλά οι έχιδνες – όπως και οι πλατύποδες – ανήκουν στην οικογένεια των μονοτρημάτων, είναι δηλαδή θηλαστικά που γεννούν αυγά. Ακόμα, οι έχιδνες ξεχωρίζουν λόγω των μακριών ραμφών τους. Όπως και οι πλατύποδες, δεν έχουν δόντια. Μια έχιδνα μπορεί να ξεπεράσει σε ηλικία τα 40 έτη.

Γουάλαμπι

Αυτό το μαρσιποφόρο είναι μικρότερο σε μέγεθος από ένα καγκουρό. Στην πραγματικότητα, μπορεί να είναι τόσο μικρό όσο ένα κουνέλι. Η εμφάνισή του το κάνει να μοιάζει λιγότερο απειλητικό από ένα καγκουρό, αλλά μπορεί να κλοτσήσει και να γρατζουνίσει αρκετά δυνατά αν φοβηθεί ή αν πεινάει. Τα γουάλαμπι μπορούν να πηδήξουν πολύ ψηλά, λόγω του ιδιαίτερου μηχανισμού των τενόντων τους, στους οποίους μπορούν να αποθηκεύσουν ενέργεια μετά από κάθε άλμα. Έτσι, μπορούν να χρησιμοποιούν λιγότερο οξυγόνο.