Τα ελάφια είναι πλάσματα βγαλμένα από τα παραμύθια: όμορφα, επιβλητικά, ευγενικά.

Πολλοί/ές από εμάς τα έχουν συναντήσει στο φυσικό τους περιβάλλον, καθώς ζουν ελεύθερα σε διάφορα μέρη της χώρας μας, όπως στη Ροδόπη, στην Πάρνηθα και στην Ήπειρο, αλλά και σε πάρκα και δάση άλλων χωρών που μπορεί να έχουμε επισκεφτεί.

Πρόκειται για ένα μια οικογένεια που χαρακτηρίζεται από μεγάλη ποικιλία (55 είδη), με πολλά από αυτά να μπορούν να παινευτούν για το μεγάλο μέγεθός τους. Με τα Χριστούγεννα να πλησιάζουν, είναι αδύνατο να μην συναντήσει κανείς τους αγαπημένους, μυθικούς σχεδόν, ταράνδους. Επίσης, όποιος/α έχει δει στη ζωή του άλκη σε φωτογραφία, δύσκολα μπορεί να ξεχάσει την ιδιαίτερη εμφάνισή αυτών των μοναχικών γιγάντων. Έχετε δει όμως, ποτέ, μικροσκοπικά ελάφια; Υπάρχουν, και δεν είναι ένα και δύο είδη, αλλά πολλά περισσότερα, παρότι άγνωστα. Ας δούμε 6 είδη μικρόσωμων ελαφιών, και ας μάθουμε τα μυστικά τους:

Ελάφι του νερού

Αντίθετα με τα περισσότερα είδη ελαφιών, το ελάφι του νερού δεν έχει κέρατα – έχει, όμως, πολύ μακριά δόντια, συγκεκριμένα κυνόδοντες που στρέφονται προς τα κάτω. Λόγω των ιδιαίτερων δοντιών του, το ελάφι του νερού αποκαλείται και “ελάφι βρυκόλακας”. Ένα αρσενικό που είναι κτητικό με την περιοχή του, συνήθως κάνει ήχους με τα δόντια του για να διώξει τους εχθρούς, αν και υπάρχει περίπτωση να παλέψει και σώμα με σώμα.

Τα ελάφια του νερού κατάγονται από την Κορέα και την Κίνα. Παρόλα αυτά, προς το τέλος του 19ου αιώνα, εισήχθησαν στο Αβαείο του Woburn, ένα αγγλικό πάρκο για ελάφια που είναι γνωστό για τα εξωτικά είδη του. Υπήρξαν ελάφια του νερού που ξέφυγαν από το πάρκο, με αποτέλεσμα να υπάρχει σήμερα ένας άγριος πληθυσμός σε διάφορμα μέρη της Αγγλίας.

Pudu

Δύο συγγενή είδη pudu, το βόρειο και το νότιο, είναι τα μικρότερα είδη ελαφιών στον κόσμο. Έχουν ύψος 30-45 εκ. μέχρι τον ώμο, και κατά τη γέννηση το ύψος τους είναι μόνο 15 εκ. Πρόκειται για ένα αξιολάτρευτο ζωάκι, τόσο που μοιάζει σαν ψεύτικο! Τα αρσενικά έχουν κοντά κέρατα χωρίς διακλαδώσεις. Τα pudu ζουν στα τροπικά δάση της Νότιας Αμερικής, και κινδυνεύουν σοβαρά από την καταστροφή του οικοσυστήματός τους.

Ινδικό Muntjac

Τα Ινδικά Muntjac μοιάζουν με τα ελάφια που έχουμε συνηθίσει μόνο ως προς τα κέρατά τους. Είναι μικρόσωμα και ζουν σε πυκνά δάση. Έχουν μικρούς χαυλιόδοντες τους οποίους χρησιμοποιούν όταν παλεύουν. Για να προειδοποιήσουν τον εχθρό, γαβγίζουν δυνατά.

Υπάρχουν γύρω στα 15 είδη Muntjac, κυρίως στη Νότια Ασία. Λίγα πράγματα γνωρίζουμε για αυτά τα αρκετά συνηθισμένα ελαφάκια. Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι διαθέτουν λιγότερα χρωμοσώματα (7 τα αρσενικά, 6 τα θηλυκά) από κάθε άλλο θηλαστικό. Αντίθετα με τα περισσότερα θηλαστικά με οπλές, τα Ινδικά Muntjac είναι παμφάγα. Έχουν παρατηρηθεί να τρώνε ακόμα και αυγά.

Truong Son Muntjac

Δεν υπάρχουν φωτογραφίες ζωντανού Truong Son muntjac. Η ύπαρξή του καταγράφηκε από ερευνητές το 1997 στην οροσειρά Annamite στο Βιετνάμ. Κανένας δυτικός μελετητής δεν έχει συναντήσει Truong Son muntjac από κοντά. Η αρχική περιγραφή του είδους βασίστηκε σε κρανία που βρέθηκαν σε αγορές και σπίτια του χωριού. Υπήρξε μια δεκαετία, ξεκινώντας από το 2004, κατά την οποία δεν υπήρξαν άλλες ενδείξεις που να αποδεικνύουν την ύπαρξή του. Παρόλα αυτά, το 2014, ένας δασοφύλακας βρήκε ένα παγιδευμένο και το απελευθέρωσε, τραβώντας το σε βίντεο. Στα βουνά Annamite ζει και άλλο ένα είδος, το muntjac με τα μεγάλα κέρατα. Δυστυχώς, όλα αυτά τα είδη απειλούνται από το παράνομο κυνήγι που λαμβάνει χώρα στην περιοχή.

Ελάφι πυγμαίος

Τα ελάφια-πυγμαίοι είναι μικρά ελάφια που ζουν σε δάση της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής. Τείνει να κρύβεται και να αποφεύγει τον κόσμο – είναι νυχτόβιο ζώο. Σύμφωνα με τις τελευταίες μελέτες, υπάρχουν 23 είδη αυτού του ελαφιού. Πολλά απ’ αυτά, όμως, εντοπίζονται δύσκολα και σπάνια από τους ερευνητές.

Ελάφι χοίρος

Πρόκειται για ένα βαρύ ελάφι που ζει σε περιοχές που πλημμυρίζουν εύκολα. Έχει κοντά πόδια και σηκώνει το κεφάλι του προς τα πίσω όταν τρέχει σαν γουρούνι, εξ ού και το όνομά του. Είναι κυρίως μοναχικό ζώο, αλλά μπορεί κανείς να συναντήσει και κοπάδια. Ο πληθυσμός αυτών των ελαφιών που ζουν στη Νότια Ασία έχει μειωθεί κατά ένα ποσοστό που υπερβαίνει το 90% τα τελευταία 25 χρόνια λόγω του παράνομου κυνηγιού και καταστροφής του οικοσυστήματός τους.