Ο βάτραχος Κέρμιτ που έκανε το ντεμπούτο του το 1955, είναι η πιο διάσημη δημιουργία του κουκλοπαίχτη Jim Henson.

Ήταν ο οικοδεσπότης του Muppet Show, και είχε κάνει την εμφάνισή του σε διάφορα σκετσάκια της σειράς Sesame Street. Το δημοφιλές αμφίβιο έγινε, ακόμα, γνωστό για το ταλέντο του στο τραγούδι. Το ρεπερτόριό του περιελάμβανε τραγούδια όπως το Bein’ Green και το Rainbow Connection.

Υπάρχει, άραγε, κανείς που δεν αγαπά τον πράσινο φωσφοριζέ βάτραχο Κέρμιτ από το Muppet Show; Οι περισσότεροι μεγαλώσαμε με τα αστεία καμώματά του. Η παγκοσμίου φήμης μαριονέτα δεν έγινε απλά διάσημη μέσα από τις ταινίες και τη σειρά των Muppets, ούτε απλώς απέκτησε το δικό του αστέρι στο Walk of Fame του Hollywood: εκτός όλων αυτών, ο Κέρμιτ έχει δώσει και το όνομά του σε ένα απολίθωμα 270 εκατομμυρίων ετών.

Επιστήμονες ανακάλυψαν ένα είδος προϊστορικού αμφίβιου προγόνου των βατράχων, και τον ονόμασαν Kermitops gratus λόγω της ομοιότητάς του με τον αγαπημένο ήρωα. Το συγκεκριμένο προϊστορικό πλάσμα θεωρείται ένα από τα πρώτα αμφίβια που έζησαν στη γη, και αποτελεί ένα ιδιαίτερα σημαντικό εξελικτικό βήμα σχετικά με τη μετάβαση της ζωής από το νερό στη στεριά.

Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε πριν 40 χρόνια στα Red Beds, (περιοχή του Τέξας στις ΗΠΑ). Παρόλα αυτά, παρέμεινε ανεξέταστο στη συλλογή απολιθωμάτων του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας Smithsonian.

Ο υποψήφιος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο George Washington στη Washington DC, Calvin So, δήλωσε: “Η χρήση του ονόματος του Κέρμιτ έχει σημαντικές προεκτάσεις για το πώς μπορούμε να γεφυρώσουμε την επιστήμη των παλαιοντολόγων στα μουσεία με το ευρύ κοινό. Επειδή αυτό το ζώο είναι μακρινός συγγενής των σημερινών αμφιβίων, και ο Κέρμιτ είναι ένα αμφίβιο είδωλο της μοντέρνας εποχής, το όνομα ήταν τέλειο γι’ αυτό”.

Το 2021, ο Δρ. Arjan Mann, παλαιοντολόγος στο μουσείο, ανέλαβε τη μελέτη του απολιθώματος, το οποίο χαρακτήρισε ως “πολύ καλά διατηρημένο”.

Οι επιστήμονες ανέλυσαν τα λείψανα του μικροσκοπικού απολιθωμένου κρανίου το οποίο έφερε μεγάλες οπές για τα μάτια σε σχήμα οβάλ.

Ο Mann και ο μαθητευόμενός του So ταυτοποίησαν το απολίθωμα ως τεμνοσπόνδυλο, που αποτελεί μια ποικιλόμορφη ομάδα προϊστορικών συγγενών των αμφιβίων που έζησαν πριν 360-200 εκατομμύρια χρόνια. Η ανάλυση του κρανίου αποκάλυψε αυτό που οι ερευνητές περιέγραψαν ως “ένα συνονθύλευμα χαρακτηριστικών,” διαφορετικών από αυτά που εντοπίζουμε στα κρανία παλαιότερων τετράποδων και προγόνων των αμφιβίων. Η περιοχή του κρανίου πίσω από τα μάτια ήταν πολύ πιο κοντή από το στενόμακρο και καμπυλωτό μουσούδι του.

Η κότα έκανε το αβγό ή το αβγό την κότα; Επιστήμονες απαντούν

Το πιο διάσημο απ’ όλα τα ερωτήματα.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες που μελετούν τον Kermitops, οι αναλογίες του κρανίου του – που πιθανότατα έμοιαζαν με αυτές μιας παχουλής σαλαμάνδρας – θα βοηθούσαν το ζώο να πιάνει μικροσκοπικά έντομα όπως κάμπιες και σκουλήκια.

Οι καταγραφές πρώιμων απολιθωμάτων αμφιβίων και των προγόνων τους είναι αραιές, καθιστώντας δύσκολη την κατανόηση της καταγωγής των σαλαμάνδρων, των βατράχων, και των λοιπών συγγενών τους.

Μπορεί να μην έχουμε ακόμα απολίθωμα που να έχει πάρει το όνομά του από την πρώην σύζυγο του Κέρμιτ, τη Miss Piggy, αλλά για την ώρα, το απολίθωμα του Kermitops συνέβαλε στο γεφύρωμα του τεράστιου αυτού χάσματος που υπήρχε στα απολιθώματα.

Ο Mann δήλωσε: “Αυτό είναι ένα ενεργό πεδίο έρευνας στο οποίο χρειάζεται να καταβυθιστούν ξανά περισσότεροι παλαιοντολόγοι. Η παλαιοντολογία πάντα ασχολείται με περισσότερα από τους δεινοσαύρους, και υπάρχουν πολλές cool εξελικτικές ιστορίες και μυστήρια που ακόμα περιμένουν να απαντηθούν”.

Με πληροφορίες από The Guardian