Οι αγκαλιές με τα αξιολάτρευτα κοάλα αποτελούν, εδώ και πολλές δεκαετίες, παράδοση που ακολουθούν πιστά πολλοί διάσημοι απ’ όλον τον κόσμο.

Η βασιλική οικογένεια της Αγγλίας έχει μακρά ιστορία όσον αφορά τις φωτογραφίσεις των μελών της με κοάλα στην αγκαλιά τους. Ένα καταφύγιο κοάλα στην Αυστραλία, όμως, που είχε καλωσορίσει επισκέπτες όπως ήταν η Taylor Swift και ο Vladimir Putin, απαγόρευσε τις αγκαλιές με τα μαρσιποφόρα ζώα.

Το καταφύγιο κοάλα Lone Pine στην περιοχή Brisbane του Queensland, θα επιτρέπει στους επισκέπτες να συμμετάσχουν σε “εμβυθιστικές και εκπαιδευτικές εμπειρίες” με τα κοάλα, αλλά όχι να τα σηκώνουν στην αγκαλιά τους. Το καταφύγιο οδηγήθηκε σε αυτή την απόφαση “ως απάντηση στην ολοένα και πιο ισχυρή ανατροφοδότηση από τους επισκέπτες”, οι οποίοι ήθελαν να περνούν περισσότερο χρόνο με τα ζώα χωρίς να τα κρατούν στην αγκαλιά τους.

Η στάση του καταφυγίου και οι πιέσεις των οργανώσεων

Ο γενικός διευθυντής του καταφυγίου, Lyndon Discombe, είπε ότι έχει παρατηρηθεί μια στροφή των ανθρώπων προς το να “βιώσουν την άγρια ζωή της Αυστραλίας από κοντά, αλλά όχι αναγκαία με προσωπική εμπλοκή”.

Η νέα μορφή των επισκέψεων στα κοάλα θα επιτρέπει στους ανθρώπους να παρατηρήσουν τα ζώα κατά τη διάρκεια του φαγητού, του ύπνου, και της χαλάρωσής τους, χωρίς όμως να τα αγγίζουν.

Οι αγκαλιές με κοάλα είναι νόμιμες μόνο στις Αυστραλιανές πολιτείες Queensland και της Νότιας Αυστραλίας – οπουδήποτε αλλού απαγορεύονται. Εκπρόσωποι του καταφυγίου των κοάλα Lone Pine δήλωσαν ότι όλες οι αλληλεπιδράσεις των ανθρώπων με την άγρια ζωή καθορίζονται από τις ανάλογες ρυθμίσεις και ότι η “ψυχική, σωματική, και συναισθηματική ευημερία των ζώων μας είναι η κύρια προτεραιότητα σε ό,τι κάνουμε”.

Οι νόμοι της πολιτείας Queensland απαγορεύουν να εργάζεται ένα κοάλα για πάνω από 30 λεπτά την ημέρα, ή πάνω από τρεις ημέρες στη σειρά χωρίς κενό, και τα θηλυκά κοάλα με τα μωρά τους δεν επιτρέπεται να συναντούν τουρίστες.

Οι πιέσεις από οργανώσεις για τα δικαιώματα των ζώων σχετικά με το να μην κάνουν τα κοάλα αγκαλιές με ανθρώπους ολοένα και αυξάνονται. Ο οργανισμός World Animal Protection ασκεί πίεση στην πολιτεία του Queensland ώστε να απαγορευτούν οι συναντήσεις ανθρώπων με κοάλα, οι οποίες θεωρούνται στρεσογόνες για τα νυχτόβια αυτά ζώα, και μπορεί να επηρεάσουν αρνητικά τον ύπνο τους – καθώς στη φύση, τα κοάλα κοιμούνται περίπου 20 ώρες την ημέρα.

Τι λένε οι έρευνες;

Σύμφωνα με τον ειδικό στο στρες των ζώων και Καθηγητή Επιστημών των Ζώων, Δρ. Edward Narayan, από το Πανεπιστήμιο του Queensland, δεν είναι μόνο ο ύπνος των κοάλα που επηρεάζεται αρνητικά από τις επαφές με τους ανθρώπους, αλλά όλη τους η φυσιολογία. Στη φύση, τα κοάλα αποφεύγουν τους ανθρώπους, τους οποίους αντιλαμβάνονται ως απειλή. Η παρουσία και μόνο των τουριστών που περπατούν γύρω τους, μπορεί να αυξήσει τον καρδιακό ρυθμό των κοάλα, ενώ οι αγκαλιές μπορεί να αυξήσουν τα επίπεδα κορτιζόλης στο αίμα τους.

Σύμφωνα με έρευνες, το χρόνιο στρες που βιώνουν τα ζώα στην αιχμαλωσία μπορεί να οδηγήσει στην εμφάνιση προβλημάτων υγείας όπως είναι η απώλεια βάρους, οι αλλαγές στο ανοσοποιητικό σύστημα, και η μειωμένη αναπαραγωγική ικανότητα. Μάλιστα, δεν κρίνονται όλα τα ζώα ικανά να αλληλεπιδρούν με ανθρώπους.

Για παράδειγμα, τα τσίτα που βρίσκονται στην αιχμαλωσία, παρουσίασαν χαμηλότερα επίπεδα γονιμότητας και υψηλότερα επίπεδα ασθένειας τα οποία έχουν συνδεθεί με την αλληλεπίδρασή τους με τους ανθρώπους. Οι παπαγάλοι και τα αρπακτικά πουλιά εμφανίζουν συμπεριφορικά προβλήματα λόγω της επαφής με τους επισκέπτες. Το ίδιο συμβαίνει και με τα μεγάλα σαρκοφάγα και πρωτεύοντα θηλαστικά.

Σύμφωνα με ακτιβιστές και επιστήμονες, η απόφαση του καταφυγίου Lone Pine βρίσκεται στον σωστό δρόμο, και θεωρείται πιθανό να πυροδοτήσει μια γενικότερη απαγόρευση του χειρισμού των κοάλα από τους επισκέπτες των ζωολογικών κήπων.