Η φύση δεν σταματά ποτέ να μας εκπλήσσει με το μεγαλείο της. Καθημερινά μαθαίνουμε καινούρια πράγματα για τα πλάσματά της, τα οποία μας αφήνουν με το στόμα ανοιχτό.

Εσείς γνωρίζατε, για παράδειγμα, ότι υπάρχουν θηλαστικά τα οποία γεννούν αυγά; Και όμως, υπάρχουν μόλις πέντε γνωστά θηλαστικά που κάνουν αυγά ενώ θηλάζουν τα μωρά τους. Η επιστημονική ονομασία αυτής της οικογένειας ζώων είναι μονοτρήματα. Τα μονοτρήματα ζουν αποκλειστικά – πού αλλού; – στην Αυστραλία και στη Νέα Γουινέα, και δεν είναι εύκολο να τα παρατηρήσει κανείς, επομένως δεν γνωρίζουμε πολλά για τις καθημερινές τους συνήθειες και για τις τακτικές του ζευγαρώματός τους. Οι έχιδνες, για παράδειγμα, οι οποίες χρησιμοποιούν το τρίχωμά τους ως καμουφλάζ, περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας τους να κρύβονται σε λαγούμια ή πίσω από πεσμένα δέντρα.

Πρόκειται για νυχτόβια ζώα που σκάβουν για έντομα και άλλα μικρά ασπόνδυλα στο σκοτάδι. Ο πλατύποδας ζει στα ποτάμια και στα κανάλια, και μπορεί να περάσει πάνω από 10 ώρες τη νύχτα αναζητώντας την τροφή του, που περιλαμβάνει μικρά ζώα όπως είναι οι γαρίδες.

Πλατύποδας

Με το ιδιαίτερο ρύγχος του που θυμίζει πάπια, αυτό το απίθανο ζώο βρίσκεται στην Τασμανία και στην Αυστραλία, όπου κολυμπά στην επιφάνεια του νερού αλλά και κάτω από αυτήν. Μπορεί να παράξει δηλητήριο από τα πόδια του, το οποίο μπορεί να βλάψει μικρά ζώα, αλλά όχι να σκοτώσει άνθρωπο.

Οι πλατύποδες τρέφονται με μικρά πλάσματα του νερού τα οποία εντοπίζουν με την εξαιρετικά ευαίσθητη μύτη τους. Συχνά κινούνται στον βυθό και σκάβουν ψάχνοντας την τροφή τους. Είναι έτοιμοι να αναπαραχθούν στην ηλικία των δύο ετών και συχνά έχουν παραπάνω από έναν σύντροφο κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Όταν τα θηλυκά ετοιμάζονται να κάνουν τα αυγά τους, πηγαίνουν σε απομονωμένες φωλιές και περιμένουν να γεννήσουν. Συνήθως γεννούν 1-3 αυγά.

Ανατολική Μακρύρυγχη Έχιδνα

Οι ανατολικές και οι δυτικές μακρύρυγχες έχιδνες είναι πολύ μεγαλύτερες από τα υπόλοιπα μονοτρήματα. Είναι μαύρες ή καφέ και δεν έχουν ουρά. Το μικροσκοπικό τους στόμα βρίσκεται στην άκρη του ρύγχους τους, το οποίο χρησιμοποιούν για να ακολουθούν οσφρητικά μονοπάτια, αναζητώντας την τροφή τους μέσα στη λάσπη και στο χώμα. Είναι κυρίως νυχτόβιες και περνούν τα βράδια ψάχνοντας έντομα, γεωσκώληκες, και προνύμφες.

Δεν είναι εύκολο να εντοπιστούν, και γι’ αυτό δεν γνωρίζουμε πολλά για τη διαδικασία του ζευγαρώματός τους. Η ανατολική μακρύρυγχη έχιδνα είναι είδος προς εξαφάνιση.

Δυτική Μακρύρυγχη Έχιδνα

Η δυτική μακρύρυγχη έχιδνα είναι ένα ασυνήθιστο ζώο που ζει στη Νέα Γουινέα, και θεωρείται το μεγαλύτερο από τα μονοτρήματα καθώς ζυγίζει περίπου 18 κιλά. Τρέφεται κυρίως με γεωσκώληκες, τους οποίους βρίσκει σκάβοντας με τα τρία μακριά, κοφτερά νύχια της. Χρησιμοποιεί, επίσης, τα νύχια της για να προστατευτεί, αν και τα υποτακτικά αυτά ζώα προτιμούν να κουλουριάζονται σε μια μπάλα αν δεχτούν επίθεση.

Ζευγαρώνουν για ένα μήνα κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, και συνήθως κάνουν μόνο ένα μικρό. Δυστυχώς, το παράνομο κυνήγι και η καταστροφή των ενδιαιτημάτων της έχουν οδηγήσει σε ραγδαία μείωση του πληθυσμού τους, με αποτέλεσμα σήμερα να κινδυνεύουν από εξαφάνιση.

Βραχύρρυγχη έχιδνα

Πολλοί την αποκαλούν “αγκαθωτή μυρμηγκοφάγο”. Το καφέ τρίχωμα της βραχύρρυγχης έχιδνας καλύπτεται από δεκάδες αγκάθια, κάνοντάς τη να μοιάζει με σκαντζόχοιρο.

Οι βραχύρρυγχες έχιδνες δεν έχουν δόντια, επομένως οι κολλώδεις γλώσσες τους χρησιμοποιούνται για να πιάνουν τερμίτες και να τους λιώνουν μέσα στο στόμα τους. Έχουν εξαιρετική όσφρηση, κάτι που τις βοηθά στην αναζήτηση συντρόφου κατά τη διάρκεια της εποχής του ζευγαρώματος.

Η θηλυκή βραχύρρυγχη έχιδνα εγκυμονεί το αυγό της για 20-30 ημέρες. Το μικρό, στη συνέχεια, ζει σε ένα μικρό μάρσιπο που είναι κρυμμένο στο τρίχωμα της μητέρας του, και θηλάζει για μερικές εβδομάδες μέχρι να είναι αρκετά μεγάλο ώστε να επιβιώσει μόνο του.

Μακρύρυγχη Έχιδνα του Sir David

Η μακρύρυγχη αυτή έχιδνα πήρε το όνομά της από τον φημισμένο ιστορικό και φυσιοδίφη Sir David Attenborough, και ζει στη Νέα Γουινέα. Είναι η μικρότερη σε μέγεθος έχιδνα, και κινδυνεύει σοβαρά από εξαφάνιση.

Όπως οι άλλες έχιδνες, η μακρύρυγχη του Sir David έχει σπιρούνια στα πίσω πόδια της, τα οποία μπορεί να χρησιμοποιήσει όταν κινδυνεύει. Γενικά, είναι ένα μοναχικό, νυχτόβιο ζώο, που περνά το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του χωρίς παρέα, εκτός από μία φορά τον χρόνο που ζευγαρώνει.

Κατά τη διάρκεια της κύησης, το θηλυκό δημιουργεί μια καλά μονωμένη φωλιά ή λαγούμι για να γεννήσει εκεί μέσα το αυγό του. Αφού το μωρό αποκτήσει τα σπιρούνια και το τρίχωμά του, κι έχει θηλάσει ώστε να μεγαλώσει αρκετά, απογαλακτίζεται και ζει μόνο του. Μάλιστα, το προσδόκιμο επιβίωσης της μακρύρυγχης έχιδνας του Sir David είναι μεγάλο – κάποια μονοτρήματα που έχουν αιχμαλωτιστεί έφτασαν μέχρι και τα 45-50 έτη.