Οι καμήλες είναι μεγάλα θηλαστικά της ξηράς, διάσημα για τις καμπούρες τους.

Υπάρχουν τρία είδη καμήλας: η δρομάδα (αραβική), η βακτριανή (ασιατική), και η άγρια βακτριανή. Η καμήλα δρομάδα, ή Αραβική καμήλα, έχει μία καμπούρα και αποτελεί το 90% του παγκόσμιου πληθυσμού καμήλων. Τα δύο είδη βακτριανών καμήλων έχουν δύο καμπούρες. Οι άγριες βακτριανές καμήλες κινδυνεύουν από εξαφάνιση, καθώς απομένουν λιγότερα από 1.000 άτομα στον κόσμο.

Οι εξημερωμένες βακτριανές καμήλες ζουν στην Κεντρική Ασία. Οι δρομάδες ζουν στη Μέση Ανατολή και στην κεντρική Αυστραλία, όπου εισήχθησαν. Όσο για τις άγριες βακτριανές καμήλες, αυτές ζουν σε απομονωμένες περιοχές της Κίνας και της Μογγολίας.

Ας δούμε περισσότερα για τα υπέροχα κι ενδιαφέροντα αυτά ζώα:

1. Δεν αποθηκεύουν νερό στις καμπούρες τους

Η καμπούρα της καμήλας είναι το πιο εμβληματικό χαρακτηριστικό της. Παρόλα αυτά, αντίθετα με το τι πιστεύει ο περισσότερος κόσμος, δεν την χρησιμοποιεί για να αποθηκεύσει νερό. Αντ’ αυτού, οι καμπούρες της καμήλας αποθηκεύουν λίπος. Το λίπος εκλύει τόσο ενέργεια όσο και νερό όταν δεν υπάρχουν οι κατάλληλοι πόροι. Εκτός αυτού, αποθηκεύοντας το μεγαλύτερο μέρος του λίπους της σε ένα σημείο, η καμήλα δεν καλύπτεται από λίπος, με αποτέλεσμα να μπορεί να παραμένει δροσερή στη ζέστη της ερήμου. Μια υγιής καμήλα με αρκετό λίπος αποθηκευμένο μπορεί να επιβιώσει χωρίς φαγητό και νερό για λίγες εβδομάδες.

2. Είναι φτιαγμένες για να ζουν στην έρημο

Οι καμήλες είναι προσαρμοσμένες στις δύσκολες συνθήκες της ερήμου. Για να κρατούν μακριά τη σκόνη και την άμμο, διαθέτουν τρία βλέφαρα και δύο σειρές βλεφαρίδες. Επίσης, έχουν ιδιαίτερα παχιά χείλη που τους επιτρέπουν να τρώνε αγκαθωτά φυτά, τα οποία τα υπόλοιπα ζώα δεν μπορούν να φάνε. Διαθέτουν, ακόμα, παχιά μαξιλαράκια δέρματος στο στήθος και στα γόνατά τους για να προστατεύονται από την καυτή άμμο, και μεγάλα, πλατιά πόδια που τους επιτρέπουν να περπατούν χωρίς να βυθίζονται. Οι καμήλες μπορούν, ακόμα, να κλείσουν τα ρουθούνια τους για να κρατήσουν έξω τη σκόνη. Όλα τα μέρη του σώματός τους που ακουμπούν στο έδαφος όταν ξαπλώνουν έχουν μαξιλαράκια που τους επιτρέπουν να ξεκουράζονται για μεγάλες χρονικές περιόδους και να νιώθουν άνετα.

3. Μπορούν να ενυδατώνονται γρήγορα

Παρότι οι καμήλες δεν αποθηκεύουν νερό στις καμπούρες τους, έχουν άλλους μηχανισμούς για να παραμένουν ενυδατωμένες. Οι δρομάδες καμήλες χρησιμοποιούν τον μηχανισμό της ετεροθερμίας για να ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματός τους μέσα στη μέρα. Αυτό τις βοηθά να μην ιδρώνουν όταν αυξάνεται η θερμοκρασία του περιβάλλοντος μέσα στην ημέρα, διατηρώντας το νερό. Όταν μια καμήλα συναντά μια πηγή νερού, μπορεί να πιει πολύ μέσα σε λίγη ώρα, καταναλώνοντας μέχρι και 98 λίτρα μέσα σε 10 λεπτά.

4. Είναι κοινωνικά ζώα

Οι καμήλες ταξιδεύουν σε κοπάδια. Όλα τα είδη είναι κοινωνικά ζώα. Οι ομάδες αποτελούνται από μέχρι 30 άτομα, μέσα στα οποία υπάρχει μια οικογένεια με ένα κυρίαρχο αρσενικό. Με εξαίρεση τα αρσενικά που επιβάλλουν την κυριαρχία τους την εποχή του ζευγαρώματος, οι καμήλες γενικά δεν έχουν επιθετικές τάσεις.

Οι καμήλες δεν ταξιδεύουν απλά μαζί, αλλά επικοινωνούν και με τα μέλη της ομάδας τους βγάζοντας ήχους που μοιάζουν με βογκητά. Τα μωρά μένουν με τις μητέρες τους για 3-5 έτη μετά τη γέννηση, μέχρι να ωριμάσουν σεξουαλικά. Στη συνέχεια, συχνά μένουν μαζί με την οικογένεια και συμβάλλουν στη φροντίδα άλλων μικρών.

5. Μπορούν να σηκώνουν μεγάλα βάρη

Οι καμήλες έχουν την εντυπωσιακή ικανότητα να μεταφέρουν μεγάλα βάρη, ακόμα και στην υπερβολική ζέστη. Η βακτριανή καμήλα μπορεί να μεταφέρει μέχρι 200 κιλά μέσα σε μια μέρα, ενώ η δρομάδα μέχρι 100. Με έναν αναβάτη, η καμήλα μπορεί να διανύσει μέχρι 100 χιλιόμετρα μέσα σε μια μέρα.

Όταν περπατάει, τα δύο πόδια που βρίσκονται στην ίδια μεριά του σώματός της κουνιούνται ταυτόχρονα. Λόγω του λίπους που αποθηκεύεται στις καμπούρες τους, αυτά τα φυτοφάγα ζώα μπορούν να εργάζονται χωρίς να χρειάζονται συχνά διαλείμματα για φαγητό και νερό. Αυτοί είναι οι λόγοι που χρησιμοποιούνται εδώ και αιώνες για να μεταφέρουν φορτία στα καραβάνια.

6. Κοιμούνται περίεργα

Οι καμήλες κοιμούνται με διαφορετικό τρόπο από τα υπόλοιπα θηλαστικά. Σύμφωνα με έρευνες, μέσα σε μια νύχτα κοιμούνται μόνο 1,7 ώρες κατά μέσο όρο (ένας συνδυασμός ύπνου REM και μη-REM), ενώ την υπόλοιπη νύχτα την περνούν χουζουρεύοντας ή ξύπνιες. Ο λόγος που εναλλάσσονται ανάμεσα στις διαφορετικές καταστάσεις είναι πιθανότατα για να προσέχουν τους εχθρούς. Μπορούν να κοιμηθούν τόσο όρθιες όσο και ξαπλωμένες.

7. Η άγρια βακτριανή καμήλα κινδυνεύει από εξαφάνιση

Παρότι οι περισσότερες καμήλες είναι εξημερωμένες, ο μικρός αριθμός άγριων βακτριανών καμήλων εξακολουθεί να κινδυνεύει. Οι καμήλες C. ferus θεωρούνται διαφορετικό είδος από τις εξημερωμένες βακτριανές καμήλες, και ζουν μόνο στη βορειοδυτική Κίνα και στη Μογγολία, στην έρημο Γκόμπι.

Υπολογίζεται ότι υπάρχουν λιγότερες από 1.000 άγριες βακτριανές καμήλες σήμερα, και ο πληθυσμός τους θεωρείται ότι θα μειωθεί κατά 80% μέσα στα επόμενα 45-50 χρόνια. Οι άγριες βακτριανές καμήλες απειλούνται κυρίως από το κυνήγι, τους λύκους, την υποβάθμιση των βιοτόπων τους, και τον ανταγωνισμό με τις εξημερωμένες βακτριανές καμήλες για τους πόρους. Στην Κίνα, η άγρια βακτριανή καμήλα απειλείται, επίσης, από τη βιομηχανοποίηση.