Μια αξέχαστη και άκρως συγκινητική σκηνή καταγράφηκε πριν από λίγες μέρες στο Big Cat Sanctuary στο Κεντ του Ηνωμένου Βασιλείου, όπου βρήκαν το «παντοτινό τους σπίτι» πέντε κακοποιημένα λιοντάρια, τα οποία διασώθηκαν από την Ουκρανία μέσω μιας τεράστιας διεθνούς προσπάθειας.

Ο αρσενικός Rori και οι λέαινες Amani, Lira και Vanda κατέφθασαν στο BCS στα μέσα Μαρτίου, μετά από ένα ταξίδι 12 ωρών από το Βέλγιο όπου φιλοξενούνταν προσωρινά το τελευταίο διάστημα, μέχρι να ολοκληρωθεί η κατασκευή του ολοκαίνουργιου «Κέντρου διάσωσης λιονταριών» του καταφυγίου. Εκεί τους περίμενε ήδη η Yuna, η οποία είχε μεταφερθεί στο Κεντ τον Αύγουστο του 2024, μετά από μια επιχείρηση διάσωσης που κράτησε 10 ολόκληρους μήνες.

Σε βίντεο που δημοσίευσε το Big Cat Sanctuary στα social media βλέπουμε τα πέντε αυτά υπέροχα πλάσματα να βγαίνουν για πρώτη φορά στους καταπράσινους περιφραγμένους χώρους που διαμορφώθηκαν ειδικά για τις ανάγκες τους, με το προσωπικό του κέντρου να παρακολουθεί με κομμένη την ανάσα. Τέσσερα από αυτά τα αφρικανικά λιοντάρια, που μεγάλωσαν υπό συνθήκες παραμέλησης και κακοποίησης, δεν είχαν ξαναπατήσει ποτέ γρασίδι, όπως εξηγεί στην επίσημη ιστοσελίδα του το Big Cat Sanctuary.

Το παράνομο εμπόριο άγριων ζώων και οι άθλιες συνθήκες διαβίωσης των λιονταριών

Και τα πέντε αφρικανικά λιοντάρια που μεταφέρθηκαν στη Βρετανία διασώθηκαν από εμπόλεμες ζώνες της Ουκρανίας όπου είτε είχαν εγκαταλειφθεί τελείως, είτε επιβίωναν παραμελημένα από «ιδιοκτήτες» που τα είχαν αποκτήσει παράνομα. «Κανένα από αυτά δεν προήλθε από ζωολογικό κήπο. Και τα πέντε βρίσκονταν εκεί μέσω του παράνομου εμπορίου άγριων ζώων» εξήγησε σε συνέντευξή του στο Associated Press o Cameron Whitnall, διευθυντής του Big Cat Sanctuary που απέχει περίπου 80 χλμ από το Λονδίνο.

Πριν τη διάσωσή της, η Yuna ζούσε σε ένα μικρό «κελί» από τούβλα. Όταν εντοπίστηκε για πρώτη φορά το τρομοκρατημένο αιλουροειδές δυσκολευόταν ακόμα και να περπατήσει, εξαιτίας του σοκ που υπέστη όταν θραύσματα πυραύλου έπεσαν κοντά στο κτίσμα όπου ήταν φυλακισμένη. «Υπέφερε από μετατραυματικό στρες και είχε υποστεί διάσειση. Ήταν σε τόσο άσχημη κατάσταση που σκόπευαν να της κάνουν ευθανασία. Καταφέραμε όμως να παρέμβουμε έγκαιρα, να τη βγάλουμε από την εμπόλεμη ζώνη κι από τότε που ήρθε κοντά μας έχει σημειώσει θεαματική πρόοδο», είπε στο Αμερικανικό Πρακτορείο ο Whitnall.

Ο φωτογράφος άγριας ζωής, που ανέλαβε σχετικά πρόσφατα τη διεύθυνση του καταφυγίου αιλουροειδών στο Κεντ, ενημέρωνε τους περασμένους μήνες μέσω των λογαριασμών του στα social media τους εκατομμύρια followers του για την πορεία της επιχείρησης διάσωσης και μεταφοράς των λιονταριών.

Σύμφωνα με τον ίδιο, η ιστορία των άλλων τεσσάρων αιλουροειδών είναι εξίσου «σκοτεινή» με εκείνη της Yuna. Ο Rori είχε υποστεί κακοποίηση ως μέρος μιας ιδιωτικής «συλλογής» άγριων ζώων. Οι αδελφές Amani και Lira πιστεύεται ότι είχαν εκτραφεί ειδικά για να φωτογραφίζονται με τουρίστες όταν ήταν μικρές. Η Vanda, που ζούσε μέσα σε ένα διαμέρισμα, ήταν υποσιτισμένη και γεμάτη παράσιτα όταν την εντόπισαν οι διασώστες της.

Στο νέο τους σπίτι, όπως τονίζει ο διευθυντής του καταφυγίου, και τα πέντε λιοντάρια θα μπορέσουν επιτέλους να ζήσουν όπως τους αξίζει, αφήνοντας σιγά σιγά πίσω τους τις οδυνηρές εμπειρίες του παρελθόντος.

Στην ανάρρωση και τον εγκλιματισμό τους αναμένεται να βοηθήσει και το νέο τους περιβάλλον, που έχει σχεδιαστεί με γνώμονα τις ανάγκες και τις ιδιαιτερότητες κάθε λιονταριού. O περιφραγμένος χώρος που κατασκευάστηκε για τη Yuna και τον Rori δεν περιλαμβάνει υψώματα, αφού και τα δύο λιοντάρια έχουν προβλήματα συντονισμού και υπάρχει κίνδυνος πτώσης. Η Amani και η Lira βρίσκονται σε μια περιοχή με δέντρα, όπου μπορούν να σκαρφαλώνουν και να επιθεωρούν από ψηλά τους χώρους του καταφυγίου. Όσο για την Vanda, την πιο παιχνιδιάρα από τις λέαινες, απολαμβάνει έναν καταπράσινο χώρο με την δική του λιμνούλα.

«Το ταξίδι της προσαρμογής τους θα είναι μακρύ. Έχουμε ακόμα πολλά να κάνουμε, αλλά προς το παρόν ανταποκρίνονται εκπληκτικά καλά», λέει η Briony Smith, μέλος του προσωπικού του καταφυγίου που έχει αναλάβει τη φροντίδα των νέων του ενοίκων. ”Ήδη τα πρώτα θετικά αποτελέσματα από τη βελτίωση των συνθηκών ζωής τους είναι ορατά”, συμπληρώνει η ίδια.

Πώς έφτασαν τα λιοντάρια στη Βρετανία

Τα πέντε αιλουροειδή διασώθηκαν μέσω του ουκρανικού οργανισμού που διευθύνει η Natalia Popova, μια γυναίκα που έχει σώσει εκατοντάδες εγκαταλελειμμένα κατοικίδια και άγρια ζώα από ζωολογικούς κήπους μετά την εισβολή της Ρωσίας στη χώρα της, τον Φεβρουάριο του 2022. Λιοντάρια, τίγρεις, λεοπαρδάλεις, λύκοι, ελάφια, μαϊμούδες και πολλά άλλα ζώα έχουν περάσει από το καταφύγιό της, που στεγάζεται σε εγκαταστάσεις πρώην στάβλων κοντά στο Κίεβο.

Αυτές είναι οι πιο αξιοπερίεργες αλήθειες σχετικά με τα λιοντάρια

Δεν χρειαζόταν να κυκλοφορήσει η ταινία αφιερωμένη στον πατέρα του Σίμπα, Μουφάσα, για να μας κινήσει το ενδιαφέρον

Εκατοντάδες ζώα έχουν σταλεί στο εξωτερικό, μέσω της συγκεκριμένης οργάνωσης, για θεραπεία και φιλοξενία. Ο Whitnall ήταν αποφασισμένος να μεταφέρει τα πέντε λιοντάρια στη Βρετανία, παρόλο που το καταφύγιο αρχικά δεν είχε χώρο για αυτά. Μια καμπάνια συγκέντρωσης χρημάτων, που ξεκίνησε τον Μάιο του 2024, είχε ως αποτέλεσμα να εξασφαλιστούν 500.000 λίρες (σχεδόν 600.000 ευρώ) που κατόπιν χρησιμοποιήθηκαν για να καλυφθούν τα έξοδα μεταφοράς, κτηνιατρικής περίθαλψης και κατασκευής του νέου σπιτιού των λιονταριών.