Οι αρκούδες είναι έξυπνα ζώα με πολλά ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά. Ένα από αυτά είναι ότι έχουν τον μεγαλύτερο αναλογικά εγκέφαλο από κάθε σαρκοφάγο ζώο.

Είναι παιχνιδιάρες και κοινωνικές, αλλά δυστυχώς τα 6 από τα 8 είδη που υπάρχουν αυτή τη στιγμή στη γη κινδυνεύουν από εξαφάνιση, σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης. Οι άνθρωποι κυνηγούν τις αρκούδες από τα προϊστορικά χρόνια για το κρέας και τη γούνα τους, και τις χρησιμοποιούσαν ιστορικά σε διάφορες ανθρώπινες δραστηριότητες (όπως για λόγους ψυχαγωγίας). Με την ιδιαίτερη και επιβλητική εμφάνισή τους, τα ζώα αυτά έχουν παίξει σημαντικό ρόλο στις τέχνες και στις μυθολογίες διάφορων πολιτισμών. Στην εποχή μας, οι αρκούδες κινδυνεύουν κυρίως από την απώλεια των βιοτόπων τους, την ελλιπή ενημέρωση των ανθρώπων, τη σκόπιμη φόνευση για τρόπαιο και άλλα.

Ας δούμε τα 8 είδη αρκούδων που υπάρχουν στη γη:

Μαύρη αρκούδα της Βόρειας Αμερικής: (χρώματα: μαύρο, μπλε, καφέ, λευκό)

Η μαύρη αρκούδα της Βόρειας Αμερικής είναι το πιο κοινό είδος αρκούδας στη Βόρεια Αμερική, και ζει από τη βόρεια Φλόριντα μέχρι τον Καναδά και βόρεια από την Αλάσκα. Οι λευκές αρκούδες είναι πιο σπάνιες, και συγκεντρώνονται κυρίως στον Καναδά. Η μαύρη αρκούδα είναι παμφάγο ζώο που τρέφεται κυρίως με φυτά. Τα αρσενικά φτάνουν στο τελικό τους μέγεθος γύρω στα 8 τους χρόνια (περίπου 280 kg). Οι θηλυκές ζευγαρώνουν και γεννούν μικρά στα 5-7 έτη της ηλικίας τους. Οι μαύρες αρκούδες ζουν μέχρι 25 χρόνια στη φύση, παρόλα αυτά η πλειοψηφία πεθαίνει νωρίτερα λόγω της ανθρώπινης δραστηριότητας (λαθροθηρία).

Καφέ αρκούδα: (χρώματα: καφέ, ξανθό, μαύρο)

Η καφέ αρκούδα έχει αρκετά υποείδη. Υπάρχουν πληθυσμοί της στην Αλάσκα, στον δυτικό Καναδά, και σε μερικές πολιτείες της Αμερικής, καθώς και στην Ευρώπη, την Ασία, και τη Ρωσία. Το μέγεθός τους διαφέρει σημαντικά ανάλογα με τη γεωγραφική περιοχή και τη διαθεσιμότητα της τροφής. Οι μεγαλύτερες καφέ αρκούδες ζουν στην Αλάσκα και στη Ρωσία, και συναγωνίζονται σε μέγεθος τις πολικές. Στη Βόρεια Αμερική και στην Ευρώπη, οι αρκούδες τείνουν να είναι πολύ μικρότερες.

Πολική αρκούδα: Οι πολικές αρκούδες είναι από τις μεγαλύτερες στον κόσμο. Οι ενήλικες αρσενικές μπορεί να φτάσουν ακόμα και τα 800 κιλά. Έχουν προσαρμοστεί εξαιρετικά στο παγωμένο περιβάλλον τους, με τη βοήθεια της γούνας τους και του χοντρού στρώματος λίπους που υπάρχει κάτω από το δέρμα. Το άσπρο τους τρίχωμα τις καθιστά δυσδιάκριτες στους εχθρούς και στα θηράματά τους.

Μια πολική αρκούδα μπορεί να φάει 20 κιλά φαγητό μέσα σε μία ώρα. Κυνηγά στην ξηρά, στον πάγο, αλλά και μέσα στο νερό. Τρέφεται κυρίως με φώκιες και με τα υπόλοιπα ζώα και ψάρια που ζουν στους πόλους. Οι πολικές αρκούδες ζουν στην Αλάσκα, στον Καναδά, στη Ρωσία, στη Γροιλανδία, και στη Νορβηγία. Το λιώσιμο των πάγων απειλεί σημαντικά τις πολικές αρκούδες, καθώς τις χωρίζει από το πεδίο του κυνηγιού τους (χρειάζονται πάγο μέσα στη θάλασσα για να μπορούν να κυνηγούν).

Ασιατική μαύρη αρκούδα: Η μαύρη αρκούδα των Ιμαλαΐων έχει μακρύ μαύρο τρίχωμα με ένα χαρακτηριστικό άσπρο σημάδι στο στήθος της, το οποίο συχνά έχει το σχήμα της ημισελήνου. Το τρίχωμα γύρω από τους ώμους και το λαιμό της είναι πολύ μακρύ, και τα αυτιά της αναλογικά αρκετά μεγάλα.

Οι ασιατικές μαύρες αρκούδες ζουν στην ανατολική Ασία, και ένα μικρό μέρος της διατροφής τους αποτελείται από κρέας. Τρέφονται κυρίως με μικρά θηλαστικά, πουλιά, ψάρια, μαλάκια, και πτώματα. Επίσης, τρώνε γρασίδι, φρούτα, σπόρους, έντομα, και μέλι. Στα βόρεια κλίματα πέφτουν σε χειμερία νάρκη, ενώ στα νότια όχι.

Αρκούδα των Άνδεων: Η αρκούδα των Άνδεων ή διοπτροφόρος αρκούδα είναι είδος που κινδυνεύει από εξαφάνιση, και απαγορεύεται να την σκοτώσει κανείς. Πρόκειται για την τελευταία βραχυκεφαλική αρκούδα που απομένει στη γη, και για το μόνο είδος αρκούδας που επιβιώνει και προέρχεται από τη Νότια Αμερική. Θεωρείται το μεγαλύτερο σαρκοφάγο ξηράς στη Νότια Αμερική, αν και μόνο το 5% της διατροφής του αποτελείται από κρέας.

Πρόκειται για μια αρκούδα μεσαίου μεγέθους, με κυρίως μαύρο τρίχωμα που μπορεί να είναι επίσης καφεκόκκινο. Το συγκεκριμένο είδος συνήθως έχει ένα χαρακτηριστικό σημάδι στο πρόσωπο και στο στήθος του, και κάποιες αρκούδες (όχι όλες) μοιάζουν σα να φορούν γυαλιά. Οι αρσενικοί είναι μεγαλύτεροι από τις θηλυκές. Το πρόσωπο αυτών των αρκούδων είναι πιο στρογγυλό, με σχετικά κοντό και πλατύ μουσούδι.

Πάντα: Το γιγάντιο πάντα είναι ένα σπάνιο είδος αρκούδας. Οι επιστήμονες του παρελθόντος θεωρούσαν ότι επρόκειτο για μέλος της οικογένειας των ρακούν, αλλά οι αναλύσεις DNA που ακολούθησαν έδειξαν ότι αυτό ήταν λάθος. Το γιγάντιο πάντα δεν συγγενεύει ούτε με το κόκκινο πάντα. Τα πάντα είναι διάσημα για το πόσο αγαπούν το μπαμπού, το οποίο όμως είναι τόσο φτωχό σε θρεπτικά συστατικά που η αρκούδα πρέπει να καταναλώνει 20 κιλά κάθε μέρα.

Το επιπλέον δάχτυλο που έχει το πάντα στο χέρι του το βοηθά να σκίσει το μπαμπού, ενώ το στομάχι του είναι καλυμμένο με ένα παχύ στρώμα βλέννας για να το προστατεύει από τις ακίδες. Ο βασικός λόγος μείωσης του πληθυσμού του είναι η απώλεια των βιοτόπων του, που σήμερα περιορίζονται σε έξι διαφορετικές οροσειρές στη δυτική Κίνα. Αντίθετα με τις άλλες αρκούδες, τα γιγάντια πάντα δεν πέφτουν σε χειμερία νάρκη. Τον χειμώνα, μετακινούνται σε χαμηλότερα υψόμετρα για να παραμείνουν ζεστά, ενώ το καλοκαίρι επιστρέφουν σε ψηλότερα για να δροσιστούν. Τα πάντα μπορούν να είναι ενεργά οποιαδήποτε ώρα της ημέρας ή της νύχτας.

Αρκούδα βραδύπους: Η αρκούδα βραδύπους αποτελείται από δύο υποείδη: την αρκούδα της Σρι Λάνκα και την Ινδική αρκούδα. Τρέφεται με τερμίτες και διαθέτει μακρύ μαύρο τρίχωμα και χαρακτηριστικά σημάδια στο στήθος της. Έχει μεγάλα χείλη, μακριά γλώσσα, και νύχια που μοιάζουν με γάντζους για να μπορεί να σκαρφαλώνει σε δέντρα και να σκάβει για τερμίτες.

Ζει στη Σρι Λάνκα, στην Ινδία, στο Μπουτάν, στο Νεπάλ, και στο Μπανγκλαντές. Πρόκειται για νυχτόβιο ζώο, που δεν έχει πρόβλημα να μοιράζεται την περιοχή του με άλλες αρκούδες βραδύποδες. Έχει την πολυτέλεια να μη χρειάζεται τόσο εκτεταμένη περιοχή, καθώς δεν κινδυνεύει να μείνει χωρίς τροφή λόγω της πληθώρας τερμιτών που είναι διαθέσιμοι. Δεν πέφτει σε χειμερία νάρκη.

Αρκούδα της Μαλαισίας: Πρόκειται για το μικρότερο είδος αρκούδας. Διαθέτει κοντό μαύρο ή σκούρο καφέ τρίχωμα που είναι αδιάβροχο, με μια κίτρινη ημισέληνο στο στήθος της. Έχει δυνατά πόδια με γυμνά πέλματα και μακριά νύχια. Η μουσούδα της είναι πολύ επιδέξια και η γλώσσα της πολύ μακριά, για να μπορεί να πιάνει τερμίτες από τις φωλιές τους.

Αναλογικά με το μέγεθός της, έχει τους μεγαλύτερους κυνόδοντες από όλες τις αρκούδες. Οι κυνόδοντες χρειάζονται κυρίως για να τρώει κανείς κρέας, αλλά οι αρκούδες της Μαλαισίας δεν είναι ιδιαίτερα σαρκοφάγες. Θεωρείται ότι χρησιμοποιούν τους μυτερούς κυνόδοντές τους ως όπλο ή εργαλείο για να σκίζουν δέντρα και να βρίσκουν τα έντομα που κρύβονται μέσα. Ζουν στη νοτιοανατολική Ασία.