Ερευνητές στην Κίνα εντόπισαν τα λείψανα μιας αγριόγατας τόσο μικρής που θα μπορούσε να χωρέσει στην παλάμη σας.

Το απολίθωμα βρέθηκε θαμμένο βαθιά σε μια σπηλιά όπου ζούσαν άνθρωποι.

Πρόκειται για ένα είδος που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά, τη γάτα Prionailurus kurteni, όπως περιέγραψαν οι επιστήμονες στην έρευνα που δημοσιεύθηκε στις 19 Νοεμβρίου του 2024, στο περιοδικό Αnnales Zoologici Fennici. Θεωρούν, μάλιστα, ότι το ζώο που εξαφανίστηκε στο παρελθόν, το οποίο μπορεί να είναι ακόμα και 300.000 ετών, ενδέχεται να είναι η μικρότερη γάτα που βρέθηκε ποτέ.

Το είδος αυτό ανήκει στο γένος των λεοπαρδαλών Prionailurus, μια οικογένεια άγριων γατών που ζουν ακόμη και σήμερα στη Νότια Ασία. Παρότι οι περισσότερες σημερινές λεοπαρδάλεις είναι πιο κοντά στο βάρος των οικόσιτων γατών, το συγκεκριμένο είδος ήταν μικροσκοπικό.

“Αυτή η γάτα είναι ξεκάθαρα μικρότερη από μια οικόσιτη γάτα. Μπορεί να συγκριθεί με τη μικρότερη γάτα εν ζωή, [γύρω στο] 1 κιλό,” δήλωσε στο Live Science ο κύριος συγγραφέας της έρευνας, Qigao Jiangzuo, ερευνητής στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών.

Στις μέρες μας, η μικρότερες γάτες εν ζωή είναι η μαυροπόδαρη γάτα (Felis nigripes), και η ερυθρόστικτη αγριόγατα (Prionailurus rubiginosus), που έχουν μήκος περίπου 35-52 εκ. και 35-48 εκ. αντίστοιχα. Όπως δείχνουν τα απολιθωμένα λείψανα του νεοανακαλυφθέντος είδους, και σύμφωνα με τους ερευνητές, το εξαφανισμένο αιλουροειδές ήταν πιθανότατα μικρότερο και από τα δύο παραπάνω είδη.

Τα στοιχεία που έχουν οι ερευνητές για το μέγεθος της μικροσκοπικής γάτας προέρχονται από ένα μοναδικό, απολιθωμένο τμήμα της κάτω γνάθου της, μαζί με δύο δόντια, που ανακαλύφθηκε στο παλαιοντολογικό σημείο ενδιαφέροντος της σπηλιάς Hualongdong, στην Κίνα. Η ανακάλυψη μιας τόσο μικρής αγριόγατας προκάλεσε την έκπληξη των επιστημόνων, όπως είπε ο Jiangzuo.

10 ζώα που θεωρούνται ζωντανά απολιθώματα

Ως προς την εμφάνιση, αυτά τα είδη μοιάζουν με πλάσματα που έχουμε ξαναδεί μόνο σε απολιθώματα.

Τα απολιθωμένα λείψανα των προγόνων των λεοπαρδαλών δεν βρίσκονται εύκολα, καθώς επρόκειτο για ζώα που ζούσαν σε δάση χωρίς καταφύγια, όπου τα οστά τους καταστρέφονταν από τα στοιχεία της φύσης. Αυτό σημαίνει ότι έχουν επιβιώσει λίγα τέτοια ευρήματα στις μέρες μας. Το προστατευμένο περιβάλλον της σπηλιάς, όμως, έδωσε την ευκαιρία στους επιστήμονες να εξετάσουν ένα τέτοιο προϊστορικό ζώο.

Η προϊστορική λεοπάρδαλη μπορεί να είχε μπει μέσα στην σπηλιά αναζητώντας ποντίκια που μπορεί να τρέφονταν από υπολείμματα φαγητού που είχαν αφήσει οι προηγούμενοι κάτοικοι.

Η γωνία ενός από τα δόντια της αγριόγατας, μάλιστα, συνδέει την προϊστορική λεοπάρδαλη με τις οικόσιτες γάτες, μέσω ενός κοινού προγόνου, και με ένα είδος γάτας που ονομάζετε η γάτα της Παλλάδος ή Μανούλ (Otocolobus manul). Παρότι ήταν ήδη γνωστό ότι οι λεοπαρδάλεις βρίσκονται στο ίδιο γενεαλογικό δέντρο με αυτά τα ζώα, το εύρημα της σπηλιάς Hualongdong ήταν το πρώτο απολίθωμα που αποδεικνύει αυτή τη σύνδεση.

Σύμφωνα με την έρευνα, η οικογένεια των λεοπαρδαλών είναι η πιο ποικιλόμορφη οικογένεια γατών στα νότια και νοτιοανατολικά δάση της Ασίας, με πέντε διαφορετικά είδη να ζουν στην περιοχή. Το εύρημα της σπηλιάς προσφέρει πολύ ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες στην ιστορία της οικογένειας αυτής, όπως επισημαίνει ο Jianghuo.

Τα νέα δεδομένα που έχουν στα χέρια τους οι ερευνητές μπορούν να τους βοηθήσουν να εξερευνήσουν ποιες είναι οι ρίζες όλων των γατών. “Σκοπεύουμε να ερευνήσουμε συστηματικά τα απολιθώματα γατών στην Κίνα και στον υπόλοιπο κόσμο, τα οποία δεν είχαν μελετηθεί αρκετά στο παρελθόν. Ελπίζουμε να εντοπίσουμε τα ίχνη της καταγωγής και της προηγούμενης ποικιλομορφίας της οικογένειας των γατών”.