Ο Henry, ο γηραιότερος κροκόδειλος του κόσμου, γιόρτασε πρόσφατα τα 124ά του γενέθλια σε ένα κέντρο άγριας ζωής στη Νότια Αφρική.

Ο συγκεκριμένος κροκόδειλος του Νείλου (Crocodylus niloticus) ζει στο Κέντρο Διατήρησης Crocworld στο Scottburgh της Νότιας Αφρικής από το 1985. Αιχμαλωτίστηκε το 1903 από το Δέλτα Οκαβάνγκο στη Μποτσουάνα.

Κατά συρροή πατέρας

Ο Henry θεωρείται ότι είναι πατέρας πάνω από 10.000 παιδιών τα οποία έχει κάνει με πολλές διαφορετικές συντρόφους από τότε που έφτασε στο Crocworld, περίπου 40 χρόνια πριν. Η ακριβής ημέρα των γενεθλίων του δεν είναι γνωστή, αλλά οι εργαζόμενοι στο Crocworld υπολογίζουν ότι γεννήθηκε γύρω στο 1900 και τα γιορτάζουν στις 16 Δεκεμβρίου κάθε χρόνο.

“Είναι εμφανώς ηλικιωμένος,” δήλωσε ο Steven Austad, βιολόγος που μελετά τη γήρανση των ζώων στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα. “Το αν είναι 100 ή 130, δεν το ξέρουμε σίγουρα. Η ηλικία των 124 δεν είναι κάτι αδύνατο για έναν κροκόδειλο”.

Πώς ζουν τα ερπετά τόσο πολύ;

Τα ερπετά είναι ιδιαίτερα δημοφιλή για την εντυπωσιακή μακροζωία τους. Το γεγονός ότι είναι ψυχρόαιμα τους επιτρέπει να αποθηκεύουν ενέργεια βασιζόμενα σε εξωτερικές πηγές θερμότητας για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματός τους. Όπως εξήγησε ο Austad, “Ένας κροκόδειλος που θα είχε το ίδιο μέγεθος με έναν άνθρωπο θα χρειαζόταν να τρώει μόνο το 4% της ποσότητας που καταναλώνει ένα θηλαστικό σαν εμάς”.

Οι κροκόδειλοι, όπως και άλλα είδη ερπετών, συνεχίζουν να μεγαλώνουν σε μέγεθος όσο γερνούν. Ο Henry ζυγίζει 700 κιλά και έχει μήκος 5 μέτρα. Αυτό σημαίνει ότι ανήκει στα πιο μεγαλόσωμα ζώα του είδους του. Το τεράστιο μέγεθός του τον κρατά ασφαλή από πιθανούς θηρευτές όσο γερνάει. Ο Henry βοηθήθηκε, ακόμα, από το γεγονός ότι βρίσκεται σε αιχμαλωσία. Πολύ πιθανόν αυτό να συνέβαλε στην προχωρημένη ηλικία του, καθώς τρέφεται καλά και διατηρείται ασφαλής από ατυχήματα και ασθένειες.

“Τα ζώα που, για οποιονδήποτε λόγο, τυχαίνει να ζουν σε ένα ασφαλές περιβάλλον, τείνουν να ζουν περισσότερο,” είπε ο Austad.

Τα ερπετά, σε αντίθεση με πολλά άλλα σπονδυλωτά, δεν δείχνουν παρατηρήσιμα σημάδια σωματικής παρακμής όσο μεγαλώνουν.

Υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που ενδέχεται να έχουν συμβάλει στη μακροζωία του Henry. Σύμφωνα με κάποιες θεωρίες, οι πρωτεΐνες που βρίσκονται στο αίμα των κροκοδείλων του Νείλου μπορεί να έχουν αντιβακτηριδιακές ιδιότητες που βοηθούν τα ζώα να καταπολεμήσουν τις λοιμώξεις και άλλες ασθένειες. Ακόμα, κάποιοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι το μικροβίωμα του εντέρου τους μπορεί να συμβάλλει στην ενίσχυση του ανοσοποιητικού τους συστήματος.

Για να μελετήσει κανείς τη γήρανση των κροκοδείλων, πρέπει να τους πιάσει σε μικρή ηλικία, να τοποθετήσει σήμανση, και να τους ακολουθεί για το υπόλοιπο της ζωής τους. Γι’ αυτόν τον λόγο, πολλές θεωρίες γύρω από το συγκεκριμένο ζήτημα βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε υποθέσεις. Όπως εξηγεί ο Austad: “[Οι κροκόδειλοι] ζουν περισσότερο από τις καριέρες των επιστημόνων που τους μελετούν”.

Άλλα fun facts για τους κροκόδειλους

1. Είναι ζωντανά απολιθώματα

Οι κροκόδειλοι έχουν μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα εξελικτική ιστορία και θεωρούνται ζωντανά απολιθώματα, καθώς έχουν μείνει σχεδόν απαράλλαχτοι εδώ και 200 εκατομμύρια χρόνια. Πρόκειται για ένα από τα αρχαιότερα ερπετά στη γη.

2. Μπορούν να “αναγεννήσουν” τα δόντια τους

Οι κροκόδειλοι έχουν ένα ιδιαίτερο σύστημα αντικατάστασης των δοντιών τους, καθώς το σαγόνι τους επιτρέπει σε νέα δόντια να μεγαλώνουν για να αντικαταστήσουν αυτά που χάνονται. Κατά τη διάρκεια της ζωής τους, τα ζώα αυτά μπορούν να βγάλουν χιλιάδες καινούρια δόντια για να αντικαταστήσουν τα προϋπάρχοντα.

3. Είναι εξαιρετικοί γονείς

Οι θηλυκές χτίζουν φωλιές και γεννούν τα αυγά τους, τα οποία προφυλάσσουν με μεγάλη προσοχή. Όταν σκάνε τα αυγά, η μητέρα μεταφέρει το μωρό στο νερό, το προστατεύει, και το καθοδηγεί για αρκετούς μήνες μέχρι να ανεξαρτητοποιηθεί.

4. Είναι πολύ καλοί κολυμβητές

Παρά το μεγάλο μέγεθός τους και τη σχετική αμηχανία τους στη γη, οι κροκόδειλοι είναι πολύ καλοί κολυμβητές. Χρησιμοποιούν τις δυνατές ουρές τους για να ωθούν τον εαυτό τους μέσα στο νερό, και μπορούν να φτάσουν σε ταχύτητα τα 32 χιλιόμετρα την ώρα.

5. Έχουν προσαρμοστεί ώστε να επιβιώνουν

Οι κροκόδειλοι έχουν προσαρμοστεί ιδιαίτερα αποτελεσματικά σε εξαιρετικούς θηρευτές. Η θέση των ματιών και των ρουθουνιών τους, στην κορυφή του κεφαλιού, τους επιτρέπει να κρύβονται μερικώς από το νερό όσο παρατηρούν το περιβάλλον τους. Ακόμα, έχουν μια βαλβίδα στον λαιμό τους που τους επιτρέπει να κρατούν το στόμα τους κλειστό κάτω από το νερό, και να πιάνουν τα θηράματά τους χωρίς να καταπίνουν νερό.

6. Μπορούν να γεννήσουν με παρθενογένεση

Το 2023, επιστήμονες στην Κόστα Ρίκα ανακάλυψαν ότι οι κροκόδειλοι μπορούν να αυτο-αναπαράγονται. Κάτι τέτοιο είχε αποδειχθεί, μέχρι πρότινος, μόνο για κάποια είδη πουλιών, ψαριών, και άλλων ερπετών. Οι επιστήμονες στην Κόστα Ρίκα θεωρούν ότι οι κροκόδειλοι έχουν κληρονομήσει αυτή την ικανότητα από κάποιον εξελικτικό τους πρόγονο.

7. Έχουν πολύ δυνατά σαγόνια

Οι κροκόδειλοι έχουν ένα από τα πιο δυνατά δαγκώματα στο ζωικό βασίλειο. Οι μύες που κλείνουν τα σαγόνια τους είναι εξαιρετικά ισχυροί και τους επιτρέπουν να βάζουν πολλή πίεση όταν πιάνουν τα θηράματά τους.