Ο κόσμος μας είναι γεμάτος με κάθε λογής απίθανα πλάσματα – περίεργα, έξυπνα, ικανά, τεράστια και μικροσκοπικά, πλάσματα που πετούν και κολυμπούν, ή που ζουν κάτω απ’ τη γη και ανάμεσα στους πάγους.

Με τέτοια ποικιλία να χαρακτηρίζει την πανίδα του πλανήτη μας, είναι λογικό να υπάρχουν ζώα που δεν τα γνωρίζουμε και δεν μπορούμε να τα ξεχωρίσουμε με ευκολία. Πολλά είδη μοιάζουν με άλλα, εντελώς διαφορετικά από αυτά, με αποτέλεσμα να τα μπερδεύουμε. Αυτό συμβαίνει γιατί, κάποιες φορές, παρόμοια πλάσματα τείνουν να εντάσσονται σε διαφορετικές κατηγορίες λόγω διαφορών ως προς τη συμπεριφορά ή τα ενδιαιτήματα στα οποία ζουν. Άλλες φορές, ζώα από εντελώς διαφορετικά είδη ακολουθούν παρόμοιες εξελικτικές πορείες.

Ας δούμε, λοιπόν, κάποια είδη ζώων που συχνά μπερδεύουμε με άλλα:

Κουνέλι και λαγός

Παρά το γεγονός ότι τόσο τα κουνέλια όσο και οι λαγοί ανήκουν στην ίδια οικογένεια (αυτή των Κονικλοειδών), έχουν διαφορές τόσο στην εμφάνιση όσο και στη συμπεριφορά.

Οι λαγοί είναι γενικά μεγαλύτεροι και γρηγορότεροι από τα κουνέλια, και διαθέτουν πιο μακριά αυτιά. Έχουν πιο μακριά και πιο δυνατά πίσω πόδια, και μεγαλύτερα πέλματα από τα κουνέλια, για να καταφέρνουν να ξεφεύγουν από τους θηρευτές τρέχοντας. Τα κουνέλια, από την άλλη, κρύβονται στα λαγούμια τους όταν απειλούνται.

Νυχτοπεταλούδα και πεταλούδα

Οι νυχτοπεταλούδες και οι πεταλούδες ανήκουν στην οικογένεια των Λεπιδόπτερων, και χαρακτηρίζονται από διαφορές που εκτείνονται πέρα από τους χρωματισμούς τους. Για παράδειγμα, οι κεραίες της πεταλούδας έχουν σχήμα μπαστουνιού και καταλήγουν σε βολβώδεις άκρες, ενώ οι κεραίες της νυχτοπεταλούδας είναι πιο φουντωτές και οδοντωτές.

Ακόμα, τα φτερά της πεταλούδας διπλώνουν κάθετα πάνω στη ράχη τους, ενώ της νυχτοπεταλούδας μοιάζουν περισσότερο με τέντα και διπλώνουν πάνω από την κοιλιά τους.

Λάμα και αλπάκα

Τα λάμα και τα αλπάκα μοιάζουν πολύ. Είναι οπληφόρα που ανήκουν στην οικογένεια των Καμηλιδών. Η πιο εμφανής διαφορά τους έγκειται στο μέγεθός τους. Τα περισσότερα ενήλικα αλπάκα ζυγίζουν 45-80 κιλά, ενώ τα ενήλικα λάμα είναι πολύ μεγαλύτερα και μπορούν να φτάσουν ακόμα και τα 180 κιλά. Διαφέρουν, ακόμα, στα αυτιά. Τα λάμα έχουν μακριά και καμπυλωτά αυτιά, ενώ τα αλπάκα έχουν κοντά και όρθια αυτιά.

Τα αλπάκα έχουν πιο πλακουτσωτά πρόσωπα, ενώ τα λάμα πιο μακριά. Τέλος, συνήθως τα λάμα έχουν λίγο τρίχωμα στο πρόσωπο και στο κεφάλι τους, ενώ τα αλπάκα μπορεί να καλύπτονται από πολύ πυκνό τρίχωμα στο κεφάλι τους.

Φώκια και θαλάσσιος λέοντας

Οι φώκιες και οι θαλάσσιοι λέοντες είναι Πτερυγιόποδα με τις εξής διαφορές: Οι φώκιες έχουν, γενικά, πιο κοντά, μεμβρανώδη πτερύγια στα μπροστινά τους πόδια, με ένα νύχι σε κάθε μικρό δάχτυλο, ενώ οι θαλάσσιοι λέοντες διαθέτουν μεγαλύτερα πτερύγια που καλύπτονται με δέρμα. Οι φώκιες είναι μικρότερες σε μέγεθος, και καλύτερα προσαρμοσμένες στο νερό απ’ ότι στη γη (γι’ αυτό συχνά σέρνονται στην κοιλιά τους), ενώ οι θαλάσσιοι λέοντες μπορούν να “περπατήσουν”.

Οι φώκιες δεν έχουν εξωτερικά αυτιά, αλλά οι θαλάσσιοι λέοντες διαθέτουν μικρά πτερύγια. Αν δείτε μια ομάδα πτερυγιόποδων να αράζουν μαζί θορυβωδώς, τότε πρόκειται για θαλάσσιους ελέφαντες. Οι φώκιες είναι πιο ήσυχες και μοναχικές από τους θαλάσσιους λέοντες, οι οποίοι είναι κοινωνικοί και φωνακλάδες.

Κροκόδειλος και αλιγάτορας

Οι κροκόδειλοι και οι αλιγάτορες είναι ερπετά της οικογένειας των Κροκοδείλιων. Η βασική τους διαφορά έγκειται στο κεφάλι τους: ο κροκόδειλοι έχουν πιο μακρύ κεφάλι με σχήμα “V”. Οι αλιγάτορες έχουν πιο κοντό κεφάλι με σχήμα “U”.

Επίσης, όταν ένας αλιγάτορας κλείνει το στόμα του, τα περισσότερα δόντια του κρύβονται. Όταν ένας κροκόδειλος κλείνει το στόμα του, πολλά δόντια ξεπροβάλλουν. Οι κροκόδειλοι είναι γενικότερα πιο ανοιχτόχρωμοι και πιο επιθετικοί από τους αλιγάτορες.

Σαύρα και σαλαμάνδρα

Οι σάυρες μπορεί να μοιάζουν με τις σαλαμάνδρες, αλλά οι σαύρες είναι ερπετά ενώ οι σαλαμάνδρες είναι αμφίβια. Ως αμφίβια, οι σαλαμάνδρες βρίσκονται κοντά σε νερό.

Οι σαύρες, από την άλλη, μπορούν να βρεθούν σε πολλά διαφορετικά κλίματα, ακόμα και στα θερμά και ξηρά. Οι σαύρες έχουν φολιδωτό σώμα και μακριά δάχτυλα, ενώ οι σαλαμάνδρες έχουν λείο σώμα και κοντά δάχτυλα. Τέλος, οι σαύρες μπορούν να ξεπεράσουν κατά πολύ σε μήκος τις σαλαμάνδρες.

Θαλασσοψιττακός και πιγκουίνος

Ο θαλασσοψιττακός, φρατέρκουλα του Ατλαντικού, ή παπαγάλος της θάλασσας, μπορεί να μοιάζει πολύ με πιγκουίνος, αλλά δεν είναι. Οι θαλασσοψιττακοί ανήκουν στην οικογένεια των Αλκίδων, και οι πιγκουίνοι ανήκουν στην οικογένεια των Σφηνισκίδων. Η βασικότερη διαφορά τους είναι ότι οι πιγκουίνοι δεν μπορούν να πετάξουν.

Τα συμπαγή τους οστά τους καθιστούν πολύ καλούς κολυμβητές. Οι θαλασσοψιττακοί είναι μικρότεροι σε μέγεθος (25-38 εκ.), ενώ οι πιγκουίνοι μπορούν να φτάσουν σε ύψος τα 1,2 μέτρα. Τέλος, τα 4 είδη θαλασσοψιττακών ζουν στο Βόρειο Ημισφαίριο. Τα 18 είδη πιγκουίνων ζουν στο Νότιο Ημισφαίριο.

Μουλάρι και Γάιδαρος

Ο λόγος που συχνά μπερδεύουμε τα μουλάρια και τους γαιδάρους, είναι ότι τα μουλάρια είναι τα παιδιά ενός αρσενικού γαϊδάρου κι ενός θηλυκού αλόγου. Τα μουλάρια, γενικά, δεν θεωρούνται γόνιμα, παρότι υπάρχουν καταγεγραμμένες εξαιρέσεις.

Καθώς τα μουλάρια είναι μόνο κατά ένα μέρος γάιδαροι, τα αυτιά τους μοιάζουν περισσότερο με τα αυτιά του αλόγου. Επιπλέον, το σώμα τους είναι ψηλότερο και μεγαλύτερο, όπως αυτό ενός αλόγου, και τα δόντια, η ουρά, και το τρίχωμά τους, θυμίζουν κι αυτά περισσότερο άλογο.

Χελώνα και θαλάσσια χελώνα

Όλα τα είδη χελώνας ανήκουν στην οικογένεια των Χελώνιων. Οι βασικές διαφορές μεταξύ χελώνων ξηράς και χελώνων θαλάσσης έγκειται στο πού – και στο πώς – ζουν.

Οι θαλάσσιες χελώνες ζουν κυρίως στο νερό κι έχουν μεμβράνες στα πόδια τους για να κολυμπούν. Τα καβούκια τους είναι, κατά κύριο λόγο, πιο ελαφριά και επίπεδα. Οι χελώνες της ξηράς έχουν συμπαγή πόδια χωρίς μεμβράνες, τα οποία τις βοηθούν να κινούνται σε ανώμαλο έδαφος και να σκάβουν. Τέλος, έχουν πιο θολωτά και βαριά καβούκια.